L'hygiène publique
L'hygiène alimentaire
Les hopitaux
La médecine
Les prisons
La psychologie des foules

L'histoire de la médecine ne consacre habituellement pas une grande place à Lavoisier. Les liens que cet esprit encyclopédique établit avec la médecine sont pourtant multiples: hygiène publique, hygiène alimentaire, organisation des hôpitaux, réforme des prisons, vont bénéficier de ses interventions à la Société royale de Médecine.

L'hygiène publique

Tout au long de sa carrière d'Académicien des Sciences, Lavoisier est amené à étudier de nombreux problèmes touchant à l'hygiène publique. Citons l'aération des salles de spectacle, l'éclairage et l'aération des lieux publics, l'alimentation de Paris en eau potable par l'aqueduc de l'Yvette, l'évacuation des eaux usées, l'étude de la pollution atmosphérique liée à l'emploi des pompes à vapeur, les efforts pour éviter le déversement des fosses d'aisance dans la Seine ou pour repousser hors de la ville les abattoirs; citons encore ses réflexions sur le transport d' agents pathogènes par l'atmosphère ou la transmission des maladies par les eaux contaminées. (Lavoisier, Oeuvres, IV, p. 146-47).

L'hygiène alimentaire

L'hygiène alimentaire retient aussi son attention: citons ses rapports sur l'huile de colza et l'huile de navette, la purification des huiles et du sucre, la falsification du cidre, les maladies du blé et les parasites de la farine , l'emploi du zinc, de l'étain, de l'argent et du cuivre comme revêtements des casseroles. On peut en rapprocher les études consacrées à la conservation de l'eau potable dans les barriques de bois à bord des vaisseaux, au choix des aliments les plus aptes à se conserver au cours des longues navigations et la mise au point de cucurbites, grandes cornues métalliques destinées à distiller l'eau de mer à bord des vaisseaux et à produire de l'eau potable. Les vaisseaux de La Pérouse seront équipés de cucurbites mises au point par Lavoisier lui-même sur ordre de Turgot, alors ministre de la Marine.

Mentionnons la méthode de contrôle par densimétrie de la valeur nutritive des bouillons de viande administrés aux patients hospitalisés, la technique d'allaitement par le lait de vache ou le lait de brebis des nouveaux nés abandonnés, l'assurance maladie et l'assurance vieillesse proposées en 1787 à l'Assemblée provinciale de l'Orléanais.

La médecine du travail enfin lui doit des études sur les intoxications par le mercure chez les ouvriers du feutre et sur les accidents provoqués par l'oxyde de carbone chez les ouvriers travaillant dans les égouts et les fosses d'aisance.

Les hopitaux

Pendant le premier ministère Jacques Necker (1732-1804), Lavoisier participe à la grande enquête de Jacques René Tenon (1724-1816) sur le transfert de l'Hôtel-Dieu et la création de quatre grands hôpitaux nouveaux à Paris. Le rapport de Tenon , chef-d'oeuvre de clarté et de modernisme, est accompagné d'un projet architectural de Bernard Poyet (1742-1829) qui propose de construire dans l'Ile aux Cygnes un nouvel Hôtel-Dieu de forme circulaire avec une grande cour centrale, sur le modèle du Colisée de Rome. Le projet, dont le coût est de 12 millions de livres, souligne la nécessité de créer des pavillons isolés, des salles aérées et bien éclairées, de répartir les malades dans des pavillons spécialisés. Partant des mensurations de l'homme pour déterminer celles de son environnement, les auteurs ont calculé les dimensions idéales des salles en fonction des besoins respiratoires des malades. Pour la première fois, la mission de l'hôpital est définie comme réservée au traitement des malades.

La commission de l'Académie dirigée par Lavoisier se voit refuser l'accès à l'Hôtel-Dieu par les administrateurs et en est réduite à rencontrer les médecins à l'extérieur, à établir des statistiques à partir des actes de naissance, de baptême et de décès. "Depuis plus d'un demi-siècle", écrit-elle, l"a translation de l'.Hôtel-Dieu est l'objet des voeux de toutes les personnes éclairées. La position de cet hôpital au centre de la ville, le peu d'étendue du terrain qu'il occupe, le spectacle que présentent les salles où les malades sont entassés dans un même lit, le détail de tout ce que les vices du régime qui y est établi ajoutent aux douleurs et aux angoisses du pauvre forcé d'y chercher un asile, enfin une mortalité effrayante et hors de toute proportion avec celle de la plupart des grands hôpitaux de l'Europe, tels sont les maux sur lesquels il est impossible d'arrêter la vue sans déchirement et indignation.." (Lavoisier, Oeuvres, III, p. 603).

L'Hôtel-Dieu; accueille 3 à 4.000 malades par jour dans 25 salles contenant un total de 1.219 lits; on en a vu jusqu'à 6 ou 7.000 dans les périodes d'épidémies. Tous les malades sont rassemblés dans des salles communes, les contagieux et les fous avec les autres. Trois, quatre, voire cinq ou six malades sont couchés dans le même lit, de sorte qu'ils ont trop chaud et ne peuvent ni bouger ni dormir; la transmission des maladies infectieuses et parasitaires en est facilitée: "Un malade arrivant est souvent placé dans le lit et dans les draps d'un galeux qui vient de mourir." (Lavoisier, Oeuvres, III, p. 636).

Les salles de chirurgie sont exposées aux bruits de la rue et au vacarme des voitures; elles sont en outre mal aérées: Lavoisier estime que les malades peuvent difficilement trouver le minimum d'air vital qui leur est nécessaire; et pourtant "un homme ne vivrait pas plus de vingt quatre heures, s'il n'avait qu'une demi-toise cube d'air qui ne fût pas renouvelé." (Lavoisier, Oeuvres, III, p. 647).

Le résultat est que les maladies durent deux fois plus longtemps à l'Hôtel-Dieu qu'à la Charité et qu'on y meurt deux fois plus. Enfin, les bâtiments sont construits sur des magasins de matières combustibles qui exposent aux incendies, comme en 1772. "Nous croyons pouvoir conclure, écrivent les commissaires, que cette construction a besoin d'être réformée, établie sur de meilleurs principes, dans un emplacement beaucoup plus vaste; que l'Hôtel-Dieu, tel qu'il est, est insuffisant, incommode, éminemment insalubre, et que la nécessité de sa translation dans un lieu plus convenable est invinciblement démontrée." (Lavoisier, Oeuvres, III, p. 668).
Ils recommandent sa suppression et son remplacement par quatre hôpitaux : Saint-Louis au nord, Sainte-Anne au sud, la Roquette à l'est, et à l'ouest l'abbaye de Sainte-Périne de Chaillot ou les terrains de l'École Militaire. Ils ont choisi ces quatre emplacements éloignés de la Seine pour éviter le brouillard et l'humidité fréquents au voisinage de l'eau; c'est d'ailleurs ce qui leur fait rejeter la proposition de l'Ile aux Cygnes. Le projet est critiqué parce que, dit-on, les malades risquent de faire le tour de Paris avant de trouver celui des quatre hôpitaux qui peut les recevoir. C'est une simple question d'organisation, répond Lavoisier: "On fera, pour être admis aux hôpitaux, ce qu'on fait pour l'être à la Charité: on envoie savoir s'il y a un lit vacant; on enverra de même au chef-lieu savoir dans quel hôpital il faut se faire conduire. Chaque soir on fera passer à ce chef-lieu un état des situations des hôpitaux; et, en consultant le registre, on saura dans quel hôpital le malade doit être envoyé." (Lavoisier, Oeuvres, III, p. 701).

Louis XVI adopte le 22 juin 1787 les conclusions des Académiciens. Un concours est organisé pour la construction des quatre hôpitaux. Breteuil ouvre une souscription publique pour la financer mais se heurte à la résistance des corps constitués, en particulier de l'Église, et quitte le gouvernement. La commission des hôpitaux est dissoute; tout reste en l'état.

La médecine

Lavoisier s'implique aussi dans les aspects théoriques de la médecine: il est l'ami de Félix Vicq d'Azyr (1748-1794) et depuis 1782 appartient comme lui à la Société Royale de Médecine. A côté des trente associés ordinaires, tous médecins, la Société compte en effet douze associés libres, qui se distinguent dans d'autres disciplines. Lavoisier présente à la Société deux mémoires et participe à la rédaction de neuf rapports. Le premier mémoire a trait aux effets médicaux de l'éther, en particulier à son effet analgésique dans la migraine; le second, traite des modifications de l'air dans les salles confinées- théâtres et hôpitaux- sous l'effet de la respiration d'un grand nombre de personnes. Lavoisier annonce qu'il traitera dans un second mémoire des effets sur l'air de la combustion des lampes à huile, des chandelles, du charbon, de la peinture à l'huile et dans un troisième du rôle de l'air comme moyen de transmission des maladies infectieuses. Ces rapports ne seront jamais rédigés.

Plusieurs autres rapports à la Société traitent de l'hygiène alimentaire: la nourriture des marins à bord des navires de guerre et dans les hôpitaux militaires, la mesure par densimétrie de la richesse en protéines du bouillon de viande, l'étamage des casseroles, la détermination des impuretés du cidre.

Deux rapports sur la transpiration cutanée et l'imperméabilisation des tissus débouchent sur des considérations médicales: un inventeur, Le Roux, a mis au point un taffetas ciré qu'il dit imperméable à l'air et à l'eau. Il permet de se protéger des intempéries, de traverser une rivière sans se mouiller ou secourir un noyé sans savoir nager. On peut aussi, dit Le Roux, "se garantir de l'impression de l'air, d'où il résulte de grands avantages dans certaines maladies, parce que la chaleur naturelle de la partie qui en est recouverte, étant répandue avec moins de facilité dans l'air ambiant, se trouve concentrée, augmente d'autant et pousse une transpiration abondante et qui peut être utile dans les oedèmes, les leucophlegmaties, dans les engorgements froids de divers organes, ainsi que dans les rhumatismes chroniques, et peut aider l'action des remèdes appropriés à ces maladies." (Lavoisier, Tillet, Varnier, cités par W. A. Smeaton, "Lavoisier's membership of the Society Royale de Médecine", in Annals of Science, 12 (1956): 228-44).

Ainsi, la femme du portier de l'Hôtel Lubert qui est tombée en descendant l'escalier étroit de l'entresol où elle habite a vu apparaître une large ecchymose douloureuse sur sa cuisse gauche. Un bas fabriqué dans le tissu ciré du sieur Le Roux a provoqué une transpiration abondante et une guérison rapide. Des malades souffrant de douleurs rhumatismales ont été soulagés. Mais Lavoisier, qui mène à ce moment des études sur la transpiration avec l'aide de Armand Seguin (1767-1835), formule trois objections: "1) Le taffetas ciré du sieur le Roux empêche l'impression de l'air extérieur sur la partie du corps qui en est recouverte; mais elle n'empêche pas la chaleur animale de se dissiper, attendu que la chaleur animale passe à travers l'étoffe, et en général à travers toutes les matières connues. Ainsi, tout ce qu'on peut dire, c'est que l'application de l'étoffe du sieur Le Roux retarde la dissipation de la chaleur animale. 2) La propriété qu'ont les fourrures de conserver la chaleur animale ne tient point à ce qu'elles interceptent le contact et le renouvellement de l'air. L'effet des fourrures tient à ce que ces substances sont de mauvais conducteurs de chaleur. 3) Pouvons-nous assurer que l'application du taffetas ciré ait augmenté la transpiration, et ne serait-il pas plus naturel de croire qu'il n'a fait qu'empêcher l'évaporation, la dissipation de cette sécrétion?" (Lavoisier, cité par W. A. Smeaton, "Lavoisier's membership of the Sociéte Royale de Médecine", Annals of Science, 12 (1956): 42-43).

Les prisons

Un dernier rapport enfin, daté du 30 Août 1791, traite de l'hygiène dans les prisons. Lavoisier, qui a déjà fait partie en 1780 de la Commission de l'Académie des Sciences pour la réforme des prisons, a été mandaté avec huit collègues de la Société - dont Fourcroy, Thouret et Vicq d'Azyr - pour une inspection des prisons du Châtelet, de l'Abbaye, de l'Hôtel de la Force, de Bicêtre, de la Salpêtrière et de la Conciergerie.

Il rappelle ses conclusions de l'époque: quatre points sont essentiels pour l'amélioration des conditions de détention: la propreté, de l'eau en abondance, une bonne circulation d'air, des règles d'hygiène.

Les fenêtres et ouvertures doivent être larges et nombreuses, le courant d'air permanent, de bas en haut. L'eau devrait être fournie par un canal ; en attendant, on peut utiliser l'eau de pluie et celle des puits. Latrines et fosses d'aisance doivent être éloignées des cellules, leur évacuation étant assurée par des égouts souterrains aboutissant à la Seine.

Pour prévenir les maladies contagieuses, il faut veiller à l'aération des locaux, laver abondamment les sols, baigner les prisonniers, changer leurs habits, désinfecter les locaux au moins une fois par an par les vapeurs de chlore, selon la méthode de Guyton de Morveau.

Des galeries couvertes seront aménagées pour la promenade quand il pleut; le nombre de bancs doit être suffisant pour que chacun puisse s'asseoir. Les prisonniers seront nourris par l'état et non abandonnés à la charité des citoyens. Les militaires doivent être séparés des civils et les prisonniers pour dettes des criminels. Une infirmerie est indispensable.

Enfin, "il est juste que les prisonniers gagnent par leur travail au moins une partie de leur nourriture; un travail réglé et modéré est nécessaire à la conservation de leur santé; il ne l'est pas moins pour maintenir la tranquillité et le bon ordre dans les prisons et pour en bannir l'oisiveté, plus dangereuse dans ces asiles du crime et de la débauche que partout ailleurs." (Lavoisier, Oeuvres, III, p. 497).

Lavoisier sera fidèle aux réunions de la Société Royale de Médecine jusqu'à à sa dernière réunion, le 8 Août 1793.

La psychologie des foules

On peut même reconnaître à Lavoisier de talents de sociologue et faire de lui le précurseur de Gustave Lebon. Dans le Mémoire sur la respiration des animaux, faisant allusion aux désordres qui accompagnent la première année de la Révolution, il écrit en effet: "Faisons des voeux sur tout pour que l'enthousiasme et l'exagération qui s'emparent si facilement des hommes réunis en assemblées nombreuses, pour que les passions humaines qui entraînent la multitude si souvent contre son propre intérêt, et qui comprennent dans leur tourbillon le sage et le philosophe comme les autres homme, ne renversent pas un ouvrage entrepris dans de si belles vues et ne détruisent pas l'espérance de la patrie." (Lavoisier, Oeuvres, II, p. 699).