La Ferme générale
La Régie des Poudres et Salpêtres
Les filatures et ateliers de blanchiement des toiles
Les aérostats, Montgolfières et Charlières
L'agronomie scientifique

De tous les visages de Lavoisier, le moins connu est celui de l'économiste. Chacun sait qu'il était fermier général et qu'il a été guillotiné à ce titre avec vingt-sept de ses collègues, le 8 mai 1794. Mais sa contribution à la vie politique et économique de la France est infiniment plus importante.

Cet organisateur né possède à la fois l'ambition et le sens pratique nécessaires à la direction d'entreprises industrielles ou financières; sa fortune de fermier général et de banquier, ses contacts permanents avec le monde des décideurs lui en donnent les opportunités; sa méthode scientifique, celle des comptes exacts et des bilans équilibrés, peut en assurer le succès.

L'économie obéit à des lois scientifiques, disaient les physiocrates. Dans ses activités de financier, à la ferme générale, à la régie des poudres et à la Caisse d'Escompte, Lavoisier est bien placé pour en voir les limites: "Cette science comme presque toutes les autres a commencé par des discussions et des raisonnements métaphysiques. La théorie est avancée mais la science pratique est dans l'enfance, et l'homme d'état moderne manque à tout instant de faits sur lesquels il puisse reposer ses spéculations." (Lavoisier, Oeuvres, tome VI, p. 404).

Cherchant à préciser les lois de cette science pratique tout au long de sa vie, Lavoisier va préparer l'avènement de l'économie quantitative et des comptabilités nationales.

La Ferme générale

A 25 ans, déjà possesseur d'une fortune personnelle, Lavoisier est entré comme actionnaire à la ferme générale, société de capitaux privée chargée de collecter pour le Trésor Royal les quelques 175 millions de livres que rapportent chaque année les impôts indirects: gabelle, traites et aides. (Le coefficient multiplicateur monétaire que nous retenons pour transformer des livres ou des francs de la période avant 1789, est de 200, Cf. J.-P. Poirier, Antoine-Laurent de Lavoisier, Paris, Pygmalion-Gérard Watelet, 1993, pp. 445-46).
Responsable à la commission du tabac, de la lutte contre la contrebande et les fraudes des détaillants, il épouse bientôt la fille de son directeur, Jacques Paulze, riche neveu de l'abbé Terray. Pendant 23 ans, il va occuper à la ferme générale des postes de responsabilité croissante, jusqu'au tout puissant Comité des Caisses.

A la régie des tabacs, il poursuit une efficace politique industrielle: modernisation des manufactures, recherche de productivité, importations de tabac de Virginie, mise en place du râpage pour la fabrication du tabac à priser. En revanche, pour la mouillade, opération d'humidification du tabac, il ne parvient pas à assurer le respect des normes et à empêcher les abus; la vente par les détaillants d'un tabac corrompu et impropre à la consommation sera la cause première de son impopularité.

Responsable des droits d'entrée de Paris, c'est à dire des octrois, il lutte contre les fraudes et la contrebande, en particulier des alcools; il fait construire par Ledoux autour de la capitale un mur comportant 45 pavillons d'octroi qui coûte 30 millions de livres et soulève l'hostilité générale. Dans les rues comme dans les salons, "le mur murant Paris rend Paris murmurant".

En urbaniste il a même prévu un boulevard extérieur permettant la circulation des lourds charrois et l'installation des abattoirs à la périphérie de la ville. Mais les jours de la ferme sont comptés et le mur sera détruit dès le 13 juillet 1789. Des 45 édifices construits par Ledoux, il ne reste aujourd'hui que le pavillon de Denfert, place Denfert-Rochereau, celui du Trône, place de la Nation, les rotondes du parc Monceau et de la Villette, place de Saint-Pétersbourg.

La Régie des Poudres et Salptres

En 1776, Turgot a nommé Lavoisier Directeur de la Régie des Poudres et Salpêtres, entreprise nationalisée qui remplace la ferme des Poudres;, compagnie privée en partie responsable de l'issue désastreuse pour la France de la guerre de Sept ans. Lavoisier, très conscient de la dimension géopolitique de la mission, écrit: "Un État tel que la France, très étendu, environné de voisins jaloux de sa puissance, rivaux de son commerce, toujours prêts à troubler ses succès et son repos, forcé par sa situation même et par ses possessions éparses à prendre intérêt à tout ce qui se passe en Europe, en Amérique et en Asie, doit surtout trouver dans son propre sein, sans aucune dépendance de l'étranger ni des événements, tout le salpêtre, toute la poudre nécessaires à l'armement de ses flottes, au service de ses armées de terre, à la défense de ses frontières, à la conservation de ses moissons, à l'activité de ses manufactures, à l'exploitation de ses mines, aux travaux publics et aux spéculations de son commerce." (Lavoisier, Oeuvres, V, p. 704).
La Régie fabrique plusieurs qualités de poudre: poudre de guerre réservée aux arsenaux, poudre de chasse, poudre royale plus puissante, poudre de mine pour l'exploitation des carrières, enfin poudre de traite, de qualité inférieure, vendue aux négriers dans les ports pour le commerce des esclaves. Toutes sont composée du même mélange: 75% de salpêtre, 12,5 % de charbon et 12,5% de soufre. Ce qui manque le plus en France, c'est le salpêtre, ou nitre, formé d'efflorescences de nitrate de potassium qui se développent sur les chantiers de démolition et sur les vieux murs humides. Malgré le droit de fouille des maisons privées, la collecte faite par les salpétriers atteint seulement 1.600.000 livres par an, alors que les besoins atteignent le double. Notons que l'Angleterre importe son salpêtre des Indes, la Prusse en produit 150.000 livres, et la Suède, selon les estimations, entre 180.000 et 600.000 livres.
Lavoisier interdit aux salpêtriers l'entrée des caves à vin et des habitations privées, mais encourage le ramassage des matériaux de démolition, fait lui-même un voyage de prospection dans le sud-ouest de la France, essaie sans succès de produire du salpêtre de synthèse à partir d'acide nitrique.

Cherchant alors à développer une production industrielle de salpêtre dans des nitrières artificielles, il publie une Instruction qui donne aux éventuels investisseurs des directives très détaillées sur la construction des hangars, la sélection des terres salpêtreuses, leur arrosage, leur lessivage, la mesure de leur titre en salpêtre, le raffinage par la potasse et la cristallisation du salpêtre. Il calcule le bénéfice qu'ils peuvent escompter d'une nitrière de dix hangars: l'investissement initial est de 32.900 livres, le coût de fonctionnement annuel de 7.000, le chiffre d'affaires de 12.000; le bénéfice - 5.000 livres - représente un peu plus de 15 % de la mise de fonds.
Les incitations restent vaines: les taux d'intérêt sont trop élevés; les entrepreneurs intéressés par les industries nouvelles sont peu nombreux, quelques nobles et banquiers; les bourgeois préfèrent les charmes de l'agiotage et les placements fonciers qui confortent un changement de statut social. Les seules nitrières créées sont celles de la Régie des Poudres.

Lavoisier n'est d'ailleurs pas aveugle aux contradictions du double rôle qu'il joue comme Régisseur des Poudres et Fermier-général. Pour faciliter la précipitation du nitrate de potassium dans les tonneaux où ils lessivent les pierres salpêtreuses, les salpêtriers de Paris ont l'habitude d'ajouter des cendres Ces cendres, qui sont pauvres en potasse , sont en revanche riches en sel marin, inutile pour la production de salpêtre mais que la Ferme rachète 7 sous la livre. "Le payement de 7 sous par livre qui se fait aux salpêtriers pour le sel marin qu'ils livrent à l'arsenal, écrit Lavoisier, payement qui a pour objet d'encourager leurs travaux, est susceptible de beaucoup d'inconvénients relativement à la fabrication du salpêtre, puisqu'il s'oppose à ce que les salpêtriers emploient de la potasse dans leurs travaux. Il serait à souhaiter qu'on pût convertir cette dépense en une augmentation de prix du salpêtre; mais, d'un autre côté, l'intérêt du roi, relativement à la vente exclusive du sel, semble mettre un obstacle invincible à cet arrangement. Une réflexion singulière que présente cette discussion, c'est que la question de savoir s'il est plus avantageux , pour les salpêtriers, de se servir de potasse que de cendres pour la fabrication du salpêtre, tient à l'existence du privilège exclusif de la vente du sel; tant il est vrai que, dans les arts, les questions physiques se compliquent presque toujours avec des questions politiques, et qu'il faut être lent à prononcer jusqu'à ce qu'on ait envisagé son objet sous tous les points de vue qu'il peut présenter. " (Lavoisier, "Expériences sur la cendre qu'emploient les salpêtriers de Paris et sur son usage dans la fabrication du salpêtre", Mémoires de l'Académie des Sciences, année 1777, p. 123).
Lavoisier parvient pourtant à augmenter de façon spectaculaire la production de poudre: il construit de nouvelles manufactures, des moulins, des raffineries et des magasins, renforce les méthodes de contrôle des fabrications, organise des cours de physique, de chimie et de mathématiques pour le personnel. La régie emploie 1.100 ouvriers dans 40 fabriques, poudreries et raffineries. La production de salpêtre passe de 1.700.000 livres en 1775 à 2.000.000 en 1777; dix ans plus tard, elle sera de 3.500.000 livres. Le stock de poudre atteint 5 millions de livres, de quoi fournir à deux ou trois campagnes; la poudre française est devenue la meilleure d'Europe; sa portée, qui était de 150 mètres pendant la guerre de Sept ans, atteint 260 mètres; les marins anglais se plaignent que la leur porte moins loin. La France réalise des économies évaluées à 28 millions de livres; une partie de la production est exportée vers la Hollande, l'Espagne et vers l'Amérique, pour aider les Indépendantistes.

Une nouvelle technologie, la poudre au muriate suroxygéné de potasse (chlorate de potasse), découverte par Claude Louis Berthollet (1748-1822), aboutit à un terrible accident à la poudrerie d'Essonne: l'un des jeunes employés, Eleuthère-Irénée Du Pont de Nemours (1771-1834), fils de Pierre-Samuel (1739-1817), est absent ce jour là; c'est lui qui sauvegardera le savoir-faire développé par Lavoisier. Arrivé le 1er janvier 1800 à New York, il acquerra sur les bords de la rivière Brandywine, près de Wilmington, dans le Delaware, un terrain pour y installer des moulins, qu'il voudrait appeler Lavoisier Mills pour y fabriquer de la poudre de guerre et de la poudre de chasse. "J'espère que Mme Lavoisier ne me désapprouvera pas", écrit-il à son ancienne protectrice, "de donner ce nom à une manufacture importante et bien équipée, fondée sur les principes et les découvertes de son mari, et qui n'aurait jamais été entreprise sans sa bonté envers moi." (B. G. du Pont, Correspondance of Pierre and Irénée du Pont, Delaware Univ.. Press, 1926).
Mais les démêlés financiers et sentimentaux de Madame Lavoisier avec Pierre-Samuel, le père du jeune industriel, s'opposent à un accord et la compagnie s'appellera finalement Du Pont de Nemours et Cie.

Les filatures et ateliers de blanchiement des toiles

Au Comité d'Administration de l'Agriculture qu'il anime avec Pierre Samuel Du Pont, Lavoisier encourage la création d'entreprises privées. Pour freiner les importations de coton d'origine anglaise, il cherche à développe la culture du lin, à créer dans les campagnes des filatures modèles et à améliorer la qualité des toiles françaises. Il installe rue du Montparnasse une fabrique de toiles fines et détermine le normes à respecter pour la minceur du fil. Les premiers résultats sont encourageants, déclare-t-il: "Le sieur Lefebvre et son oncle ont démontré un talent singulier pour exécuter avec le lin un grand nombre d'étoffes qui n'ont encore été faites qu'en coton ou qu'en soie. Ils ont fabriqué en fil des satins, des croisés, des ras de Saint-Cyr, des basins et toutes étoffes qui ne peuvent manquer d'avoir un grand débit. Ils ont également réussi dans des genres d'ouvrages plus communs et ils ont exécuté des toiles à voiles, d'un tissu croisé, qui retiennent le vent beaucoup mieux que les tissus ordinaires." (H. Pigeonneau et A. de Foville,

L'Administration de l'Agriculture au Contrôle général des Finances(1785-1787), Paris: Guillaumin, 1882, p. 310).
Il élabore un projet industriel de blanchiment de la toile écrue par le procédé de Berthollet. Vingt actionnaires se partagent les 30 actions de 300 livres émises pour constituer la nouvelle société. Le chlore nécessaire sera fourni par la régie des Poudres et Salpêtres qui l'extrait du sel, sous-produit du raffinage du salpêtre; elle le cédera à un prix très bas: 12 sols la livre au lieu de 45. Et en 1786, à côté de la fabrique de toiles fines, s'installe un atelier de blanchiment. "Cet établissement naissant est d'autant plus intéressant", déclare Lavoisier, "qu'il substitue comme matières premières le lin et le chanvre, qui sont du cru du royaume, au coton qui est exotique et dont l'Etat ne peut s'approvisionner qu'à grands frais." (H. Pigeonneau et A. de Foville, L'Administration de l'Agriculture au Contrôle général des Finances(1785-1787), Paris: Guillaumin, 1882, p. 310).

Mais il s'agit d'une entreprise expérimentale, le temps manquera pour lui permettre de réussir à l'échelle industrielle et les investisseurs perdront leur mise.

Les arostats, Montgolfires et Charlires

En Août 1783 les frères Montgolfier font voler à Paris leur premier aérostat gonflé à l'air chaud. Dix jours plus tard, César Charles (1746-1823) fait voler un ballon gonflé à l'hydrogène. Les deux technologies et celle de la production d'hydrogène vont bénéficier de la rapidité de réaction de Lavoisier. Doit on préférer l'air chaud ou l'hydrogène, s'interroge-t-il ? "La simplicité d'emploi des Montgolfières leur donnent de grands avantages dans la vie civile; mais l'air inflammable permet d'employer des aérostats d'un volume moindre pour une même charge, ne demande aucun travail à ses passagers et semble beaucoup mieux adapté aux travaux scientifiques, par exemple aux observations météorologiques." (Lavoisier, Oeuvres, III, p. 734).

Le pouvoir royal envisage des applications militaires et décide de prendre la direction des opérations; une Commission des aérostats est créée. Lavoisier définit ses missions prioritaires: d'abord réduire le poids et la perméabilité de l'enveloppe des ballons. Monge et Hollenveiger proposent le parchemin assoupli par macération dans l'eau savonneuse, puis gratté et graissé au blanc de baleine et à l'huile d'amandes douces. Charles utilise un tissu de soie enduit de gomme élastique dissoute dans l'huile de lin; Fortin suggère de le doubler à l'intérieur d'une feuille d'étain très mince. Lavoisier et Berthollet proposent une double épaisseur de soie très serrée enduite d'un vernis: "On a employé avec un grand succès la glu qui sert à prendre les oiseaux; cette matière se dissout avec effervescence dans l'huile de lin, et il en résulte un très bon vernis, flexible comme celui à la gomme élastique." (Lavoisier, Correspondance, fascicule IV, p. 10.).

Il faut aussi trouver un moyen de faire monter ou descendre le ballon à volonté, sans jeter de lest ou perdre de gaz; contrôler la direction à l'aide de rames, de voiles, d'un moteur à vapeur.

Il faut enfin choisir le gaz qui sera retenu et mettre au point des méthodes de production industrielles. Ce sera l'hydrogène: ce n'est pas par hasard que Lavoisier prépare avec Meusnier la grande expérience d'analyse et de synthèse de l'eau. Recherche fondamentale et recherche appliquée, étroitement liées, aboutissent à un double succès.

L'agronomie scientifique

En 1778, Lavoisier devient grand propriétaire terrien. Par acquisitions successives, il crée en Beauce, près de Blois, un domaine de 1.129 hectares pour un prix total de 389.000 livres. (Cf. G. Diot, "Lavoisier à Villefrancoeur, Champigny et Freschines," Bulletin de la section culturelle du syndicat d'initiative de la Vallée de la Cisse, 1974, n° 2, p 52).

Il veut à la fois faire un investissement, tenter une expérience d'agronomie scientifique et tester ses idées d'économiste: "Ce n'est pas seulement dans les cabinets qu'il faut étudier l'économie politique, dit-il, c'est par une étude réfléchie d'une grande exploitation territoriale, par des calculs suivis pendant un grand nombre d'années sur la distribution des richesses renaissantes, qu'on peut se former des idées justes sur ce qui concourt à la prospérité d'un grand royaume." (Annales de chimie, Paris, rue et Hôtel Serpente, octobre 1792, tome XV, p. 315).

L'agriculture, principale source de richesse, comme il s'en est convaincu au contact des physiocrates, devrait constituer la principale activité productrice de la nation; elle est pourtant très en retard en France. Croulant sous le poids des charges et des impôts, paralysée par le manque de capitaux, elle reste enfermée dans des traditions archaïques. De grands seigneurs, les ducs de Choiseul, La Rochefoucauld-Liancourt, Charost, Turbilly, ont installé sur leurs terres des fermes modèles pour faire connaître les nouvelles techniques agricoles et encourager les paysans à défricher les terres à l'abandon et assécher les marécages. Les scientifiques ont mis leur savoir au service de cette entreprise de modernisation.

Mais les paysans, écrasés par les impôts, n'ont guère intérêt à augmenter leur revenu; et en l'absence d'une réforme administrative et fiscale en profondeur, les incitations restent vaines: c'est ce que Lavoisier va découvrir en devenant grand propriétaire. La situation agricole locale est désastreuse: le rendement moyen en blé est de 10 hectolitres à l'hectare, soit 5 fois la semence. La terre est de bonne qualité mais la majorité des fermiers ne possède que quatre ou cinq vaches et quatre-vingt moutons; ils peuvent à peine nourrir les animaux pendant l'hiver et l'engrais animal, le seul connu, est utilisé avec parcimonie.

Lavoisier travaille en scientifique; son habituelle méthode des bilans convient parfaitement: tout est classé en dépenses et recettes, compté, pesé, comme dans une expérience de laboratoire. Il dispose de cartes et de plans très exacts où figurent superficie et affectation de chaque parcelle et peut ainsi comparer les rendements. Il contrôle le poids de 10 ou de 20 gerbes par charrette et calcule une moyenne; pour les cultures expérimentales, chaque gerbe est pesée lors du battage, et le poids du grain, de la balle et de la paille sont consignés. Ce bilan précis lui permet d'évaluer la production de chaque terre et de constater les effets des améliorations apportées.
Après huit ans d'efforts, il a créé 15 hectares de prairies, 1 de rutabagas, 1 de betteraves, 1 de pommes de terre. "Mes granges, mes greniers, ne peuvent plus suffire à l'abondance de mes fourrages, dit-il avec fierté; enfin, ma récolte d'avoine excède déjà sensiblement ma consommation." (Annales de chimie, XV, p. 303). Mais pour le blé, le succès est moins spectaculaire: si la récolte de paille est doublée, la quantité de grain n'augmente que faiblement, parce que les semences sont de mauvaise qualité.

Ses contemporains, agronomes de cabinet, voient surtout le côté scientifique des questions agricoles et s'efforcent de vulgariser les nouveaux procédés de culture. Lavoisier se distingue d'eux par sa vision d'économiste. En physiocrate orthodoxe, il détermine le revenu net de l'agriculteur après déduction de toutes les dépenses: salaires du décimateur, des moissonneurs, des batteurs; coût des semences, de l'entretien des bestiaux et du matériel et nourriture du fermier et de sa famille; loyer versé au propriétaire; impôt territorial et impôts indirects.

Au total, "le propriétaire prélève environ un tiers de la récolte, les impôts à peu près autant, et il reste environ un tiers au cultivateur pour son entretien, sa nourriture, ses frais d'exploitation, le remboursement de l'intérêt de ses avances et ses dépenses de toute espèce" ((Annales de chimie, XV, p. 316).

L'agriculture ne permet donc pas les brillantes spéculations de l'agiotage, conclut Lavoisier. Elle comporte cependant moins de risques et procure, en outre, des satisfactions altruistes: "Un riche propriétaire ne peut faire valoir sa ferme et l'améliorer sans répandre autour de lui l'aisance et le bonheur; une végétation riche et abondante, une population nombreuse, l'image de la prospérité, sont la récompense de ses soins." ((Annales de chimie, XV, p. 313).