(1743-1794)
-
Le
Bureau de consultation des Arts et
Métiers
Le Lycée des Arts
Les Réflexions sur l'Instruction publique
L'unification du Système des Poids et Mesures
L'Assemblée nationale a pris l'habitude de consulter les savants sur toutes sortes de sujets et de les associer à son action: les artistes, c'est à dire les artisans, ont besoin d'être guidés et les membres de l'Académie des Sciences se prêtent volontiers à ce rôle: ils donnent leur avis sur le fonctionnement des hôpitaux, le système monétaire, les caisses d'épargne, le nouveau calendrier républicain, les nouvelles machines à vapeur, un taffetas huilé pour les manteaux des soldats, la conservation de l'eau à bord des navires de guerre...
Peu à peu, à coté de l'Académie de plus en plus contestée, apparaissent des organismes spécialisés dans un rôle de conseil et d'assistance aux arts, tels le Bureau de consultation des Arts et Métiers, le Lycée des Arts, la Commission des Poids et Mesures.
Écarté dès le début de l'année 1792 des responsabilité politiques et financières, Lavoisier s'investit dans ces structures nouvelles.
Le Bureau de consultation des Arts et Métiers
En janvier 1792, l'Assemblée nationale a créé le Bureau de consultation des Arts et Métiers, à la fois comité consultatif et société d'encouragement aux artisans. Il dispose d'un budget de 300.000 livres. Trente membres bénévoles, dont Lavoisier, se réunissent au Louvre, rédigent des rapports sur la fabrication du pain, l'édition de la collection des Arts et Métiers, la fabrication des assignats et la réforme de l'Enseignement. Ils signalent au gouvernement les nouveautés scientifiques, aident les artisans à les appliquer et secourent ceux qui sont dans le besoin. (Cf. Général Morin, " Note sur le bureau de consultation des Arts et Métiers ", Annales du Conservatoire impérial des Arts et Métiers, tome VIII, 1867-1868, pp. 5-16).
Le Lycée des Arts
A l'automne 1792, le Lycée , collège privé qui enseigne les sciences aux gens du monde, connaît des difficultés financières et demande une aide à la Convention; celle-ci accorde 10.000 livres, mais rappelle que "quelques uns des membres du Lycée se sont permis des propos peu mesurés et ont manifesté des principes très contraires à l'esprit public." (Cité par G. Kersaint, Antoine François de Fourcroy , sa vie, son oeuvre, Paris, Muséum éd., 1966. p. 47).
Notons que ce collège, créé par Pilâtre de Rozier en 1781, s'appelait à l'origine le Musée de Monsieur; on y donnait des cours de mathématiques, de physique et de chimie à 650 souscripteurs qui payaient chacun trois louis. A la mort de Pilâtre, il prend le nom de Lycée et les Académiciens qui y enseignent, en particulier Fourcroy et Lavoisier, deviennent actionnaires; mais la Révolution compromet le succès de l'entreprise, et le 4 novembre 1793 Fourcroy demande une épuration des enseignants; le Lycée prend alors le nom de Lycée républicain.
Lavoisier, qui y enseigne la chimie, sent qu'il vaut mieux s'éloigner et adhère à la Société Philomatique, crée par Augustin Silvestre et un groupe de jeunes gens amis des sciences: histoire naturelle, anatomie, physique, chimie, médecine, arts mécaniques, économie rurale, commerce et mathématiques y sont à l'honneur. (Notice sur l'Institution de la Société Philomatique, Archives de l'Académie des Sciences, fonds Lavoisier, n° 162-163).
Lavoisier est bientôt rejoint par presque tous les membres de l'Académie des Sciences. Silvestre leur conseille de créer un concurrent du vieux Lycée, suspect de conservatisme. Le Lycée des Arts, société d'inspiration plus républicaine, s'installe bientôt dans le jardin du Palais-Egalité, ancien Palais-Royal. Les cours sont répartis en huit sections: économie politique et commerce; économie rurale; mathématiques et leurs applications; physique générale (histoire naturelle, zoologie, botanique, minéralogie, anatomie, physiologie, médecine, chimie); physique expérimentale; beaux-arts; belles lettres; technologie (arts et métiers, manufactures). (Cf. Archives de l'Académie des Sciences, fonds Lavoisier, dation Chabrol, carton n° 5, dossier 84).
La rémunération des professeurs est fixée à 24 livres par conférence, mais en raison des difficultés de trésorerie, aucun ne sera encore payé en novembre 1793. Selon le règlement, "ils doivent s'éloigner absolument de l'aristocratie académique, bannir les formes lentes et rétrécies de l'éducation des collèges et ramener enfin les esprits à ne considérer les sciences que dans leurs rapports utiles avec les arts et l'industrie." (Cité par L. Scheler, Lavoisier et la Révolution française, I Le lycée des Arts, Paris, Hermann, 1956, p. 14).
Lavoisier souligne l'importance des cours d'économie politique, d'agriculture, d'histoire et de géographie, d'arts mécaniques. Au cours de réunions d'information publique, il présente les découvertes récentes comme la technique de blanchiment des toiles selon le procédé de Berthollet, les nouveaux chronomètres de marine, les machines à vapeur. Des spécialistes de l'architecture navale, de l'hydrographie, de l'exploitation des mines de charbon reçoivent, eux aussi, des encouragements et de modestes subventions.
Le 7 juillet 1793, le Lycée des Arts adresse à la Convention une Pétition sur l'Instruction publique, signée par Lavoisier et Desaudray;. Le texte propose d'associer à l'instruction primaire un enseignement technique adapté aux besoins des agriculteurs, des artisans et des employés des manufactures. 2.500 écoles techniques primaires instituées dans les districts donneraient le soir, les jours de fête et les dimanches, des cours pratiques pour adultes. Les professeurs seraient formés au Lycée des Arts.
Cet effort de diffusion de l'enseignement technique donnerait un nouvel essor à l'industrie nationale et au commerce, et permettrait de faire de la France la plus riche contrée d'Europe. La richesse d'une nation est fondée sur la prospérité de son commerce extérieur, explique Lavoisier. Or, pour exporter, elle doit produire des biens à un prix compétitif; "on parvient à obtenir la même production à un prix moindre en perfectionnant les arts, les métiers, l'agriculture et en développant les qualités physiques et morales des ouvriers, des agriculteurs et des artistes." ("Pétition présentée à la Convention nationale sur l'Instruction publique par le Directoire du Lycée des Arts", Journal du Lycée des Arts, n° 11,15 juillet 1793, pp. 1- 4).
Les Réflexions sur lInstruction publique
A partir d'un autre projet éducatif pour les artisans élaboré par Lavoisier et ses collègues au Bureau de consultation des Arts et Métiers, naît l'idée d'un plan général d'Instruction publique, inspiré de celui de Condorcet.
Lavoisier a déjà abordé avec Talleyrand (1754-1838) et Condorcet ce sujet qui lui tient à coeur. Il déclarait en juin 1791 que, "dans quelques années, la France connaîtrait une génération d'ignorants à cause de la désorganisation de tout le système éducatif provoquée par la Révolution." (James Hall, National Library of Scotland, ms. 6330, p. 162).
Ses Réflexions sur l'Instruction publique proposent un enseignement laïc, orienté vers les arts utiles et comportant quatre niveaux: écoles primaires, secondaires, instituts nationaux, lycées qui sont les équivalents des facultés; une Société centrale des Sciences et des Arts couronnerait le tout. Le projet est largement inspiré du plan de Condorcet. (Lavoisier, Oeuvres, VI, pp. 516 -558. Les Archives de l'Académie des Sciences possèdent 5 manuscrits importants, très remaniés et corrigés, intitulés Projet de Décret sur l'Éducation publique proposé à la Convention nationale par le bureau de consultation des Arts et Métiers, fonds Lavoisier, dation Chabrol, carton n° 5, dossiers 77-81).
Mais les idées modernes et pragmatiques de Lavoisier sont bien présentes: "Organisez l'Instruction publique dans toutes ses parties", écrit-il; "donnez du mouvement aux arts, aux sciences, à l'industrie, au commerce. Voyez avec quelle ardeur toutes les nations, nos rivales, s'occupent des moyens de suppléer par l'industrie à ce qui leur manque du côté de la force, de la population, de la richesse territoriale ! Une nation qui ne participerait pas à ce mouvement général, une nation chez laquelle les sciences et les arts languiraient dans un état de stagnation, serait bientôt devancée par les nations ses rivales: elle perdrait peu à peu tous ses moyen de concurrence; son commerce, sa force, ses richesses passeraient dans des mains étrangères, et elle deviendrait enfin la proie de quiconque formerait le projet de l'envahir. " (Lavoisier, Oeuvres, VI, pp. 530-31).
Avec l'accord de Fourcroy et de Borda; il prévoit de soumettre le plan à la Convention le 22 septembre. Cinq jours avant, la loi des suspects est votée: c'est le début de la Terreur. Les auteurs décident d'attendre des circonstances plus favorables, qui ne viendront pas. Il faudra attendre encore deux ans et la loi Daunou du 3 Brumaire An IV (octobre 1795), pour que la France dispose d'une loi générale sur l'Instruction publique.
L'unification du Système des Poids et Mesures
Lavoisier est responsable depuis 1790 d'une autre réforme d'importance majeure: l'unification du système des poids et mesures.
Il déplore depuis longtemps l'incroyable diversité des unités de mesures, qui entrave aussi bien le commerce que le progrès des sciences. La valeur de la perche, de la toise, du pied, du pouce, de la ligne, de l'aune, de la livre, du muid varie d'une province, d'une ville et même d'une paroisse à l'autre. Il a depuis longtemps adopté pour ses travaux personnels le système décimal et recommandé à ses collègues chimistes d'en faire autant, "en attendant que les hommes, réunis en société, se soient déterminés à n'adopter qu'un seul poids et qu'une seule mesure." (Lavoisier, Oeuvres, I, p. 249).
Le 30 mars 1791, l'Assemblée Constituante accepte le projet qu'il soumet au nom de la Commission des Poids et Mesures de l'Académie des Sciences;: l'unité de longueur sera égale à la dix millionième partie du quart du méridien terrestre; une fois celle-ci définie, il sera aisé d'en déduire l'unité de capacité en la portant au cube et, partant, l'unité de poids, précise Talleyrand, "en faisant usage d'un procédé ingénieux de M. Lavoisier qui a déterminé, avec la plus grande exactitude, le poids d'un pied cube d'eau distillée à la température de 14,4 degrés du thermomètre de Réaumur, soit 18 degrés centigrades." (Talleyrand, Proposition faite à l'Assemblée nationale sur les Poids et Mesures, Paris, 1790.).
Pierre François André Méchain (1744-1804) et Jean Baptiste Joseph Delambre (1749-1822) sont chargés de déterminer la longueur de l'arc du méridien allant de Dunkerque à Barcelone. Borda et Jacques Dominique Cassini (1747-1845) calculent à l'Observatoire de Paris le nombre d'oscillations d'un pendule mesurant un mètre, mesurent à Bordeaux la longueur du pendule battant la seconde à 45 degrés de latitude au bord de la mer et comparent le nombre d'oscillations des deux pendules en une jour. Lenoir fabrique les deux boules des pendules, l'une en or, l'autre en platine.
A Paris, en janvier 1793, Lavoisier et l'abbé René Just Haüy (1743-1822) fixent l'unité de poids, le grave, futur kilogramme, à partir du poids du décimètre cube d'eau distillée, à la température de la glace fondante. Mathurin Jacques Brisson (1723-1806), Vandermonde (1735-1796) et Berthollet rassemblent à Sainte-Geneviève, l'actuel Panthéon, toutes les mesures de longueur, de capacité et de poids utilisées en France et les comparent aux nouvelles unités.
La Convention veut simplifier le projet pour aller plus vite. Lavoisier proteste: "Ce serait substituer une idée étroite et resserrée à une des plus belles et des plus vastes conceptions de l'esprit humain; ce serait préférer une mesure locale et particulière à un système général qui embrasse à la fois la géographie, la marine, l'arpentage, les poids, la monnaie et les mesures des solides et des liquides. Enfin ce serait perdre, et peut-être pour jamais, l'inappréciable avantage de supprimer toutes les difficultés de calcul au moyen des divisions décimales." (Lavoisier, Archives de l'Académie des Sciences, fonds Lavoisier, ms. 144.).
Le 1er août 1793, la Convention décide que l'unité linéaire sera le mètre, dix millionième partie du quart du méridien, l'unité de superficie l'are, l'unité de capacité le décimètre cubique ou pinte, l'unité de poids le grave.
Lavoisier propose à la commission des Assignats et Monnaie d'adopter aussi le système décimal et de diviser la livre en dix décimes et chaque décime en dix centimes. "Il reste encore à la Convention un dernier pas à faire pour mettre le complément à son ouvrage, écrit-il; en vain aurait elle adopté un système métrique aussi parfait qu'il le peut être, en vain aurait elle relié les divisions monétaires à ce système général, ce travail perdrait la plus grande partie de son utilité si la livre de compte continuait d'être divisée en 240 parties, c'est à dire en 20 sols et le sol en 12 deniers. " (Lavoisier, Oeuvres, VILS, p. 703).
